Erebus-vulkán

Az Erebus-hegy az Antarktisz legmagasabb és legaktívabb működő vulkánja. Egyike azon négy vulkánnak a Ross-szigeten, amelyek háromszög alakban határolják a partvonalakat. A Terror-hegy, a Terra Nova és a Bird napjainkban inaktív vulkánok az Erebus-szal szemben. A délre fekvő Hut Point-félszigeten található az amerikai McMurdo állomás és az új-zélandi Scott bázis. Az Erebus bolygónk legdélebbi aktív vulkánja is egyben, amely lávatóval rendelkezik. Az állandó lávatavak nagyon ritkák, a Földön csupán öt található: az Erta Ale Etiópiában, a Kialuea Hawaii-on, a Nyiragongo Kongóban, az Ambrym Vanuatun és az Erebus. A hőellátást a magmakamrából a földalatti járatokon keresztül feljutó magmás gázok biztosítják, amelyek ellensúlyozzák a lávató felszínén fellépő intenzív hőveszteséget.

Bár az Erebus a világ aktív vulkánjai közül talán az egyik legbarátságtalanabb és legtávolabbi helyszín, viszonylag jól megfigyelhető. A McMurdo állomás kutatóinak jóvoltából még webkamera is van a kráter peremén. Műholdak figyelik az Erebus által kibocsátott szén-dioxidot, szilícium-dioxidot és egyéb gázokat, amelyek befolyásolják az antarktiszi légkört és egyben a globális éghajlatot is. Nevét a görög mitológiában szereplő Erebus-ról kapta, aki a sötétség megszemélyesítőjeként az Alvilágban élt. A szigetet és a vulkánt James Ross fedezte fel 1841-ben. Magát a vulkánt Ernest Shackleton expedíciójának tagjai mászták meg először. Azóta csak nagyon ritkán látogatták meg a következő évtizedekben.

A Ross-sziget vulkánjai a Terror-árkon belül a Nyugat-Antarktiszi-hasadékrendszer részei. Itt a földkéreg csupán húsz kilométer széles, ami lehetővé teszi a magma gyors felszínre áramlását. Számos fumarola, vagyis jégtorony emelkedik ki a hegy lejtőin, amelyek gázokat bocsátanak ki. A körülöttük kialakult jégbarlangok sötétek és élettelenek, csak baktériumok és gombák képesek fennmaradni a zord környezetben. Az Erebus-on körülbelül 3200 méter magasan terül el a vulkán magasföldje, amely a legfiatalabb kaldera peremét jelzi. Efölött található maga a csúcs 3800 méter magasan. A kontinensen csupán a Sidley szunnyadó vulkán magasabb ennél (4 280 méter).

Meglepő módon nemrég a kutatóknak sikerült aranyrészecskéket kimutatniuk az Erebus-vulkán környékén és aranykőzetek apró nyomait a Ross-szigeten. A becslések szerint naponta nyolcvan gramm aranyat lövell ki a vulkán. Az Erebus által felszínre kerülő nemesfémet először 1991-ben dokumentálták, ekkor geológiai érdekességként emlegették. Habár a Földön más vulkánok is juttanak a felszínre aranyat, az Erebus az egyetlen, amely fémes formában teszi. Az arany a földkéregben lévő sekély magmaüregek által biztosított hő hatására kicsapódik. Ezt követően más elemekkel együtt a felszálló forró víz juttatja a felszínre. 

A Ross-szigeten repülőgép-szerencsétlenség is történt 1979-ben, amikor 257, többségében új-zélandi ember vesztette az életét. A gép éppen az Erebus-vulkánba zuhant. A sarki állomások kutatói azt állították, hogy kísérteties lépteket és hangokat hallottak a sötétben és rengeteg szellemmel találkoztak az évek során. Ugyanígy szerencsétlenül jártak a  XIX. század elején a Jenny nevű hajó utasai is. A hajó nem tudott kiszabadulni a jég fogságából és örökre ottragadt. Amikor a roncsokat felfedezték, azt hitték, hogy a legénység még életben van, mert a testeket szinte tökéletes állapotban megőrizte a fagy.

2017-ben óriási, Magyarország méretű lyuk nyílt meg a Ross-szigettől keletre az Antarktisz fagyott jegében. A polinya néven ismert jelenség akkor fordul elő, amikor az óceán mélyén sósabb víz emelkedik a felszínre és megolvasztja a jeget. Hasonló képződmények gyakran alakultak ki az Antarktisz tengerparti vidékein. Ebben az esetben azonban a polinya mélyen, az állandó jégtakaró közepén helyezkedik el és méretében is kitűnik a többi közül. Minden bizonnyal más folyamatok játszottak  közre kialakulásában, amelyeket még nem ismerünk.